에스더 듀플로의 개발경제학과 현장 실험: 빈곤의 구조를 해부하다
1. 서론: 경제학의 현장으로의 귀환
개발경제학은 오랫동안 거시적 접근과 이론적 모델에 의존해왔다. 그러나 21세기 초, MIT의 경제학자 에스더 듀플로(Esther Duflo)는 이 흐름에 반기를 들었다. 그녀는 경제학을 실험실에서 꺼내어 빈곤의 현장으로 가져갔고, 그곳에서 직접 데이터를 수집하고 정책을 실험했다. 2019년 노벨경제학상 수상은 그녀의 접근이 단순한 방법론적 전환이 아니라, 경제학의 패러다임을 바꾼 혁신임을 입증했다2.
2. 이론적 배경: 무작위 통제 실험(RCT)의 도입
듀플로의 핵심 기여는 무작위 통제 실험(Randomized Controlled Trials, RCT)을 개발경제학에 도입한 것이다. 이는 의료 분야에서 널리 사용되던 방법으로, 특정 개입의 효과를 통계적으로 검증할 수 있게 해준다. 예를 들어, 케냐의 학교 급식 프로그램이 학생들의 출석률과 학업 성취도에 어떤 영향을 미치는지를 실험군과 통제군을 통해 비교함으로써 정책의 효과를 정량적으로 측정할 수 있다.
이러한 접근은 기존의 상관관계 분석이나 이론적 추론을 넘어, 인과관계를 명확히 밝힐 수 있다는 점에서 획기적이다. 듀플로는 이를 통해 “빈곤은 단순한 소득의 문제가 아니라, 복합적인 행동과 제도의 상호작용”이라는 점을 강조했다.
3. 주요 연구 사례
3.1. 교육: 인도의 ‘발샬리아’ 프로그램
듀플로는 인도에서 교육 격차를 줄이기 위한 ‘발샬리아(Balsakhi)’ 프로그램을 분석했다. 이 프로그램은 학습이 뒤처진 학생들에게 보조 교사를 배치하는 방식으로 운영되었으며, RCT를 통해 학습 성취도가 유의미하게 향상된다는 결과를 도출했다. 이는 단순한 자원 투입보다 ‘맞춤형 개입’이 더 효과적일 수 있음을 보여준다.
3.2. 건강: 케냐의 구충제 보급
아동 건강 개선을 위한 구충제 보급 실험에서는, 무료 제공이 유료 제공보다 훨씬 높은 참여율과 건강 개선 효과를 보였다. 이는 ‘가격이 낮으면 가치도 낮게 평가된다’는 전통적 경제학의 가정에 도전하며, 빈곤층의 행동은 다층적 요인에 의해 결정된다는 점을 시사한다.
3.3. 금융: 미시금융의 효과
듀플로는 인도의 미시금융 기관들이 여성의 경제적 자립에 미치는 영향을 분석했다. 결과는 기대와 달리, 단기적 효과는 제한적이었다. 이는 미시금융이 만능 해결책이 아니라는 점을 보여주며, 개발 정책의 복잡성을 강조한다.
4. 방법론적 혁신과 윤리적 고려
듀플로의 접근은 실험적이지만, 윤리적 고려도 깊다. RCT는 개입의 효과를 명확히 보여주지만, 통제군에게 혜택을 제공하지 않는다는 점에서 윤리적 논란이 있다. 듀플로는 이를 해결하기 위해 ‘단계적 도입’ 방식이나 ‘대체 개입 비교’ 등을 활용하며, 실험의 윤리성과 과학성을 동시에 추구했다.
또한, 그녀는 현지 연구자와의 협업을 중시하며, 연구 결과가 실제 정책으로 이어질 수 있도록 정부와의 연계를 강화했다. 이는 단순한 학문적 성과를 넘어, 실질적 사회 변화를 추구하는 개발경제학의 새로운 모델을 제시한다.
5. 비판과 논쟁
듀플로의 접근은 찬사와 함께 비판도 받는다. 첫째, RCT는 특정 지역과 조건에서만 유효하며, 일반화에 한계가 있다는 지적이 있다. 둘째, 실험적 접근이 구조적 문제—예컨대 국제 무역, 정치적 불평등—를 간과할 수 있다는 우려도 있다.
이에 대해 듀플로는 “작은 문제를 해결하는 것이 큰 구조를 바꾸는 첫걸음”이라고 응답한다. 그녀는 거시적 개혁이 필요하다는 점을 인정하면서도, 현장의 작은 성공이 축적되어 구조적 변화로 이어질 수 있다고 믿는다.
6. 듀플로의 철학: ‘가난한 사람이 더 합리적이다’
그녀의 저서 『가난한 사람이 더 합리적이다』는 이러한 철학을 잘 보여준다. 빈곤층은 자원을 최대한 활용하려는 합리적 존재이며, 그들의 선택은 외부 환경과 제도에 의해 제약받는다는 것이다. 이는 빈곤을 단순한 무지나 게으름의 결과로 보는 시각을 반박하며, 정책 설계에 있어 ‘이해’와 ‘공감’이 중요하다는 점을 강조한다.
7. 향후 전망: 기술, 기후, 도시화
듀플로는 최근 기후변화, 도시화, 기술혁신 등 새로운 개발 과제에도 관심을 기울이고 있다. 예를 들어, 에티오피아의 가뭄 보험, 케냐의 모바일 뱅킹 시스템, 중국의 호구제 개혁 등은 개발경제학의 새로운 실험장이 되고 있다.
그녀는 이러한 변화 속에서도 “현장 중심의 실험과 데이터 기반의 정책 설계”가 여전히 유효하다고 주장한다. 이는 개발경제학이 단순한 원조나 자선이 아니라, 과학적이고 지속 가능한 전략이 되어야 한다는 점을 시사한다.
8. 결론: 경제학의 인간화
에스더 듀플로는 경제학을 인간화했다. 그녀는 숫자와 모델 너머의 삶을 보았고, 그 삶을 이해하기 위해 현장으로 들어갔다. 그녀의 연구는 빈곤을 단순한 경제적 결핍이 아니라, 제도적, 심리적, 문화적 복합체로 바라보게 만들었다.
그녀의 개발경제학은 거대 담론이 아니라, 작은 질문에서 시작한다. “왜 아이들은 학교에 가지 않는가?”, “왜 부모는 예방접종을 꺼리는가?”, “왜 여성은 대출을 받지 않는가?”—이러한 질문은 단순하지만, 그 답은 복잡하며, 그 복잡함 속에서 정책의 실마리가 발견된다.
에스더 듀플로의 작업은 경제학이 인간을 위한 학문이라는 점을 다시금 일깨운다. 그리고 그 인간은, 가난하지만 합리적이며, 복잡하지만 이해할 수 있는 존재다.
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